오피스버디, 곰팡이 시리즈 2탄 - 곰팡이 포자가 건강에 미치는 영향?!(충격 주의)

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감기라기엔 계절이 안 맞고, 미세먼지라기엔 창문도 안 열었습니다. 이럴 때 한 번쯤 의심해봐야 할 것이, 사무실 어딘가에서 조용히 번지고 있는 곰팡이죠!

1편에서 곰팡이가 왜 자꾸 재발하는지 그 구조를 살펴봤다면, 이번엔 한 걸음 더 들어가 보겠습니다.

창틀 구석의 검은 얼룩이 단순히 보기 싫은 문제로 끝일까요? 나중에 처리해도 괜찮을까요? 지금 한번 알아보겠습니다!

곰팡이의 진짜 문제는 '보이는 얼룩'이 아닙니다

곰팡이가 위험한 이유는 얼룩 그 자체가 아니라, 얼룩이 끊임없이 공기 중으로 내보내는 포자에 있습니다.

곰팡이는 포자를 퍼뜨리는 방식으로 번식하는데, 이 포자는 눈에 보이지 않을 만큼 작아서 공기를 타고 사무실 곳곳으로 이동합니다. 미국 환경보호청(EPA)에 따르면 실내에서 모든 곰팡이와 포자를 완전히 없앨 실질적인 방법은 없습니다. 포자는 원래 실내외 공기 중에 어느 정도 떠다니는 존재이기 때문이죠.

문제는 이 포자가 습하고 눅눅한 표면에 내려앉아 자라기 시작할 때입니다. 창틀, 벽지, 에어컨 내부처럼 습기가 고인 곳에서 곰팡이가 번지면, 그 자리에서 만들어진 포자가 냉방 바람과 사람의 움직임을 타고 실내 공기로 계속 퍼져 나갑니다. 다시 말해 눈에 보이는 얼룩은 빙산의 일각이고, 직원들이 실제로 마시는 공기의 질은 그 아래에서 이미 바뀌고 있는 셈입니다. 곰팡이 관리를 미관 문제로만 볼 수 없는 이유이죠!

포자가 몸에 들어오면 생기는 일

그렇다면 이 포자를 계속 들이마시면 몸에는 어떤 일이 벌어질까요.

알레르기와 호흡기 반응

EPA는 곰팡이가 알레르겐(알레르기 반응을 일으키는 물질)과 자극물을 만들어낸다고 설명합니다. 곰팡이나 포자를 들이마시거나 만졌을 때 민감한 사람은 재채기, 콧물, 눈 충혈, 피부 발진 같은 반응을 보일 수 있고, 이런 반응은 즉시 나타나기도 하고 시간이 지나 지연되어 나타나기도 합니다. 국내 환경보건 자료 역시 곰팡이에 장기간 노출되면 천식이나 알레르기 비염 같은 알레르기 질환, 나아가 폐나 호흡기 감염을 유발하거나 악화시킬 수 있다고 지적합니다.

특히 주의할 것이 과민성 폐렴입니다. 곰팡이에 지속적으로 노출되면 기존 천식이 심해질 뿐 아니라, 과민성 폐렴이라는 호흡기 질환으로 이어질 수 있습니다. "그냥 좀 칼칼한 정도"로 넘기기엔 대가가 작지 않은 셈이죠.

특히 취약한 사람들

같은 공간에 있어도 곰팡이에 더 크게 반응하는 사람들이 있습니다. 환경보건 자료는 만성 폐질환이 있는 사람, 어린이, 노인, 임산부, 그리고 면역 체계가 약해진 사람이 곰팡이에 더 취약하다고 안내합니다. 사무실에는 다양한 건강 상태의 직원이 함께 일하고 있고, 그중에는 천식이나 비염, 아토피를 가진 사람도 있기 마련입니다. 다수가 별 증상을 못 느끼더라도, 특정 직원에게는 매일의 출근이 곧 매일의 노출이 될 수 있습니다. 사무실 곰팡이가 '누군가에게는 이미 문제'일 수 있다는 관점이 필요한 이유입니다.

'병든 건물'이 되기 전에

여실내 공기 환경이 나빠져 그 안에서 지내는 사람들이 두통, 피로, 호흡기 자극 같은 증상을 겪는 현상을 흔히 '병든 건물 증후군'이라고 부릅니다. 곰팡이와 포자는 실내 공기질을 떨어뜨리는 대표적인 원인 중 하나입니다. 게다가 곰팡이는 건강뿐 아니라 가구·자재를 손상시키고 건물 구조에까지 영향을 줄 수 있어, 방치할수록 나중에 들어가는 회복 비용도 함께 커집니다.

회사입장에서는 컨디션이 떨어진다는 직원, 조금씩 늘어나는 병가, 회의실에서 반복되는 재채기가 늘어난다면 이건 곧 업무 몰입과 생산성의 문제와 연관되니까요. 곰팡이 관리를 '언젠가 할 일'로 미루는 사이, 비용은 눈에 보이지 않는 형태로 매일 조금씩 쌓입니다.

곰팡이 제거의 핵심이 습도 관리에 있다는 건 앞선 1편에서 살펴본 그대로입니다. 다만 이미 자리 잡은 곰팡이를 실제로 없앨 때는 소재마다 방법이 완전히 다르고, 잘못하면 오히려 위험해지기도 합니다. 다음 3편에서는 실리콘, 벽지, 패브릭 등 사무실 곳곳의 곰팡이를 소재별로 안전하게 제거하는 방법과, 절대 하면 안 되는 것들을 정리하겠습니다.